天道军一路迤逦向南，直奔汉州主城而去。走在军伍最前面的是李天道，紧随其后便是闻若虚。

关于熊罴左使在军中安置位次这件事，李天道听从了刘鹤群的计策，让闻若虚统领原来的南楚营，改号熊罴营，以白继忠为指挥副使。按照双方的协定，熊罴营虽为营制，便宜之时可自行调度进退，同时协领其他四营兵马。

如此一来，于星图宫内部来看既将左使闻若虚与其他四个堂主的地位分别出来，又到底同是营主的级别，在天道军中算是并未全身进入军中的决策圈子。

况且，南楚营大多是亨顺元年便随李天道起事的亲兵，百夫长及众多校官都是白继忠一手带出来的，这样的安排也意在时刻防备闻若虚。

刘鹤群与徐守一并排骑着马，跟在两人的后面。在刘鹤群看来，天道军得星图宫如得一利刃，既可破敌，也会自伤，恐怕今后要时刻揣测防备这个闻若虚了。

天道军三日之后到了汉州城外，汉州太守孙文杰早已得信，尽数封闭城门，明令各部严守不出。

按照闻若虚在星图宫与他们商定的计划，当首取此地作为义军的根基，可如何破城却未曾详言。

中军帐里，李天道等人与各营统领神色凝重，静坐不语。众人皆知若能拿下这汉州主城，自是一个极好的开端，可如何才能进得了这城，却是天大的难题。

众人正踟蹰之时，刘鹤群趁机将徐守一拉出帐外说话。

“守一兄，我一直有个疑虑。你我跟随天道征战多年，凭着这点人马占据一个府城都难于登天，如今却上来就要攻打州城，若不是闻若虚那人白日做梦，就是他已和朝廷串通好要将我们歼灭在此处。”

刘鹤群神色严肃，一半是对星图宫的戒备，一半是担心闻若虚万一侥幸成功，自己在军中原本重要的位置将被他逐步替代。

早在星图山宫议事之时，刘鹤群便对闻若虚多有防备，只是见他席上几乎未曾说话，便断定这人地位该是不及秦月明，是个不甚重要的存在。

按照双方当时的约定，刘鹤群本以为唐复和闻若虚不会下山，那么秦月明一介武夫便好控制，谁知最后领兵下山的居然是闻若虚。

“鹤群，你多虑了。若是星图宫真要除掉我们，当初既然知道我们的位置，便不必消耗力气，只要通知围剿的官军，你我断然出不了那十万大山。我现在担忧的是这州城一旦攻不下来，我们暴露目标，就成了朝廷着力剿灭的靶子。若真到那时，此地恐怕就是天道军的埋骨之地。”望着漆黑的夜幕，几颗流星划过，徐守一陷入了沉思之中。

在徐守一看来，自己和白继忠当初跟随李天道是出于兄弟义气，也是憎恨朝廷昏暗。亨顺元年，刘鹤群是最晚决定一同起事的，实际上就怕是瓜葛了李天道难再得平安，或者更可能是做了极大的挣扎之后，才决定舍了安逸富足的生活，去放手博取一场更大的富贵。

徐守一和刘鹤群同窗共读多年，了解此人心性。相比领兵打仗，刘鹤群更擅长雕琢人的内心，只要是威胁到自己利益的，哪怕只是个苗头，刘鹤群也会处心积虑地将其灭掉。如今天道军形势刚刚向好，刘鹤群果然为了那遥不可及的愿景开始抵触起闻若虚来。

徐守一其实心中也不无担忧，他自幼博览群书，尤其精读兵法，自古两军合于一处的，败则作鸟兽散，胜则自相残杀，总归难有两全的结局。

寥寥数日的接触，徐守一已然断定星图宫卧虎藏龙，绝非辅助天道军那般简单。尤其是闻若虚，此人看上去年纪不大，却深藏着一股内敛与老成，那卓绝万物的眼神绝对是面相掩盖不住的。

在徐守一的直觉之中，闻若虚算是一个动意难测之人，而不是一个居心叵测之人。

“守一兄，害人之心不可有，防人之心不可无。虽然继忠此刻在闻若虚身边节制，可你我还得处处防备、多加小心。”刘鹤群见徐守一在发呆，又补了一句。

刘鹤群虽然和徐守一关系日渐紧张，可此时还是想和天道军的故人抱团，一致对外。

“鹤群，此事我已知晓，你也莫再忧虑。”徐守一见刘鹤群一再无端催逼，心中很是不爽，只是潦草应答一句，便转身而去。

徐守一这些年读的经典，最重要的就是一个“礼”字，其中含着天下公正大义，也有为人坦荡无遮。刚刚合兵就让白继忠作为熊罴营副使做监视之事，是刘鹤群一早提出的，他本来再三反对，奈何李天道耳根子软，遇事全没有主意。

他觉得此事一来不太光彩，二来凭着白继忠那耿直的性格，无论有事没事，都难免惹出祸端。虽然天道军此刻仍未见什么大的起色，可他冥冥之中却相信闻若虚会出人意想、打开局面。

站在城楼上，远远望着几里外天道军密密匝匝的营寨，孙文杰全身已被冷汗浸透几轮，即便天气依旧燥热，他却感到通体冰凉。

自几日前被人挟持放过这队人马，他始终有一股不祥的预感，本来平静的汉州将与其他地方一样，陷入义军的汹涌浪潮之中。

多少让他安心一些的是斥侯已经探出，城外只五千左右兵马，想要一举攻下这五丈高的坚城却是不太可能。

他并未将这新的敌情报到朝廷，一者放其从容而过发展壮大是失职的重罪，二者此前听兵部里熟识之人讲，朝廷剿灭四方义军已自顾不暇，不让汉州分兵增援便已不错，更不用幻想朝廷能派来救兵。汉州存亡，只能靠他自己。

按着时辰算来，明日夜里，其他府县的驻军便可陆续赶来，万余官军将会把这股人团团围住。可是然后呢？他以商贾之身入仕，靠捐供朝中修建陵园才得此官职，大宝四年到任至今，未读过一本兵书，更未亲临一场战事，对如何击退这股义军心里自然没有一点主意。

正踟蹰间，军士来报斥侯在城外抓住了一个敌军探子，此刻正押在太守府中。

孙文杰听到这个消息浑身颤了一下，喜从中来，只要能从中得到一些敌军的信息，无论是好是坏，起码都可让自己更心安一些，于是急忙下城回府。

太守府的中堂，孙文杰端坐在上，几个军士押着一个五花大绑的囚徒低着头跪在那里，没人言语，一派肃杀。

可当那囚徒抬起头时，孙文杰整个人都僵在了那里，此人正是不久前挟持自己放走天道军的少年令使。

“你开了城门，我饶你不死。”少年冷冷看着他，先开了口，阴鸷的声音依旧与他的年纪极不相符，带着戏谑寒杀之气。

“呵呵，你前番虽然侥幸得逞，可当前已被拿住，还想再威胁本太守不成？”孙文杰的声音微微颤抖。他有些兴奋，又有些紧张，总觉得这个少年即便被绑着，也会杀人。

“我再说最后一遍，你开了城门，我饶你不死。”那少年又流露出不耐烦的神情，眼中果然再度闪现出杀气。

刚说完这句话，少年径直站了起来，两旁的军士并未阻拦。

“放肆……”孙文杰好不容易积攒起力气喊出这一句，就见几个军士竟给少年松了绑，都阴恻恻地看着自己冷笑。

那少年起身活动了一下筋骨，依旧满脸的不屑，“如此容易便混进了这太守府，我连杀你都觉得无趣。对了，你家花园里的那棵柳树可曾活了么？”

汉州城的守军得到开门投降的指令时，全都惊呆了，虽然面对着数千的敌军没有胜算，可他们没曾想到竟未放一箭便输了这场仗。

满城军士都慨叹，兵熊熊一个，将熊熊一窝，偌大的州城便如此拱手送人了。

汉州城城门洞开，天道军陆续进了城，有条不紊地接掌了门楼和城中要塞，将汉州军士全部看押在城墙之下，人头窜乱，密如蚁聚。

李天道与闻若虚等人纵马向太守府奔去，天道军众人一路上没人说话，心下都暗自嗟叹，他们根本没有料到闻若虚不费一兵一卒，只派出玄武营的几个弟子出去折腾半日，便就此占据了这九州中的一州主城。

等到了太守府门前，孙文杰已被卯蚩几人押在那里跪着，满脸的惶恐，像一只待宰的肥猪，不停哼着粗气。

“卯营主此番辛苦。”闻若虚先行下马，笑着走过去，朝卯蚩拱了拱手。

卯蚩回了一个端正的军礼，仍然一脸的深沉，也不说话，可他此刻的心里却是汹涌澎湃。

自下山执行第一个任务起，虽然险象环生，可他胸中的底气却越来越足，玄武堂在闻左使的调度下，每每建立奇功，这种成就感即便是自己当了苗王，恐怕也终身不会获得。

当汉州城门打开的那一刻起，卯蚩感觉自己终于重生为人，有了好好活着的力量。

此前，闻若虚把他喊到帐中，笑着问道，“此前派你去挟制汉州太守，放了天道军通过，本是凶险之事，全赖你出色完成。此时又到汉州，不知你还敢不敢再走一回？”

“闻左使的意思是让我潜入城中杀了那胖子？”卯蚩已经感悟到闻若虚善用奇兵，也看到汉州城池坚固，断然不可力取，于是便做出了这般猜测。

“此时双方大战在即，想要混进城去却不容易。而且孙文杰此人虽然顽固猥琐，却罪不至死，只要令他交出城池和全州兵权，能不伤他性命便不伤。如此一来，今后再想收降其他城池也会少了许多阻力。”闻若虚接着便将装作俘虏押送进城，到太守府直捣黄龙的计划传授给了卯蚩。

此番不动刀兵便建立大功，这也让卯蚩感念起他授业的恩师。

出征前，青虺留信给他，不知何故竟简略讲述了自己欠闻若虚两条命的故事，让卯蚩代自己跟随闻若虚出征，砥砺向前，报答恩情。

卯蚩这次独闯敌营，立功汉州，多半也是受了这封信的鼓舞。他虽然知道闻左使高深莫测，师父武艺卓绝，可还是被这两人萍水相逢却英雄相惜的故事所感染。

“如闻若虚有难，你当立即着人告我。你要知道，欠账的日子并不好过。”这是青虺在给卯蚩的信中最后所言。

天道军还在汉州半惊半喜、一派茫然之时，闻若虚已跟孙文杰问清了城中的仓禀府库及军马布防，又指令他向汉州的各地驻军发一道印信，令其改旗易帜，听从天道军号令。

南星进城之后便一直跟在闻若虚的后面，惊奇地看着这偌大的一座州城，弹指间便成了天道军的地盘。她觉得这个酒耗子是个神奇的男人，身上藏着数不清的秘密，又想到自己之前不知他真正身份时，总是唐突地和他开玩笑，他也不见怪，心中不禁泛起了一阵涟漪。

这是南星生来第一次进城，且是一座州城，她看着什么都觉得新奇，却强忍住心痒，开始学着师父的姿态，一板一眼地布置起朱雀堂的防务。

闻若虚摆布军政事务更是有条不紊，像是早已算好了天道军之后的路该如何走，李天道一众进城半日，依旧恍恍惚惚，只好按照闻若虚提议各自忙活个不停。

南星忙了一圈回来，总算松了口气，趁机定了定神，开始暗暗观察着众人神色。

她看到卯蚩绷着脸，但目光笃定，该是也在为闻左使暗暗喝彩，与他神色相似的还有熊罴营的副使白继忠以及徐守一。

李天道作为主帅，喜悦之中带着一丝茫然，似乎因为自己稀里糊涂便得了如此立身之地，多少有些尴尬。

而其他几个人的神色便不对劲了。刘鹤群脸上挂着笑，可嘴角却微微僵硬，师父曾对她讲过，这般表情藏着凶险，笑里藏刀，定要提防。秦平山、秦定江两人则始终侧目而立，显然是带着秦月明对闻若虚的敌意。

卯蚩看到南星在那里逡巡，胸中一热，到底没有过去说话。

两年前他们从苗寨仓皇逃命，此刻却已成为了义军的营主，想到此后将南下楚州，更有机会去报那血海深仇，眼泪就在不住地打着转，于是转过身似无事人一般走开了。

南星见卯蚩走远，心中不免伤感。

这几年过去，她在心里已对卯蚩恨不起来，虽然表面上还是冷脸相对，可更多时候暗暗怀着对同伴的惦念。

此次出征，卯蚩大多要担当冲锋陷阵的职责，刀剑之间穿行，兵马阵中舔血，只要稍有差池，就会丢掉性命。

想到这里，南星便忍不住地惶恐起来。

万顺十一年秋，天道军数日克定汉州全境七府五十三县，拥兵三万有余，粮草储备充足，自成一股熊熊燃起的割据火炬。

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