“念恩虽是女流之辈，但好歹生在帝京世家，无论朝堂政事，还是江湖门派，自幼多少有些耳闻。”许念恩不动声色就把话题往下套了下去。

果然，矮胖子听完哈哈笑起来，想好好刁难一下这个丫头，“不错，不错，我当年确是星图宫的弟子，反正你也活不过下月十五，告诉你身份本来无妨。不过，你倒能先说出我究竟是谁？”

“江湖百派，唯尊星图。轩辕后裔，应龙乘风。右镇云豹，左走熊罴。青白朱玄，分镇四方。玄武镇国公当年入门之初，本号冥蝮，归玄武堂左支蛇派，随青虺居士修行。据我听闻，左支蛇派弟子当年悉数下山投了天道军，经历亨顺年间大小十数战，死伤惨重。相比之下，玄武堂右支龟派似乎不屑入世，反倒门庭兴旺，开枝散叶。”许念恩摇头晃脑地说道。

“你居然对龟派都有所知晓！”矮胖子忍不住赞叹了一声。

“如此推断，不知阿叔是青甲居士门下鳌、鳖、鼍、屃四尊，还是玄衣都邮、缁衣大夫、通灵博士、洞元先生四使？”许念恩明明是问句，眼色却很明朗，像是已知道了答案，如此发问只是为了显得自己谦逊一些。

“老夫嘛……玄武堂青甲门下老三，冥……冥鼍便是。”矮胖子回答道。

他本以为劫走一个手无缚鸡之力的少女，只需敲昏了运到北都便可大功告成，却没想到一上来就被她的气场和学识惊得连说话都磕绊起来，还不自觉地挺直身板，竟然还以江湖礼向她拱了拱手，哪里还有一丁半点的杀气，几个回合下来只觉头脑发胀，口舌迟滞，只剩下满脸的窘迫和客套。

“这便对了，江湖传言，冥鳌善水，冥鳖横练，冥鼍用毒，冥屃力大，今日为我这样一个女子，竟劳烦久不问世事的江湖名宿出手，不知是该惊愕还是荣幸。”许念恩这句话说起来轻描淡写，说罢也学着冥鼍的样子拱手。

“嘴甜得要命嘞！若非师兄要拿你这雏儿炼丹，我此刻倒真想留姑娘一条性命。”冥鼍听着那些熟悉却许久未曾出现的江湖名号，开始很是欣喜，随后又不禁有些怅然，于是不再说话，回手放下车帘，赶着那架马车继续往北去了。

冥鼍暗暗思忖，本来以为这趟是个没趣的差事，谁想竟遇到如此妙趣的少女。或许也正是如此，北都的那位正主才会如此周折也要把她拿到手吧。

许念恩在车厢中摇摇晃晃，不禁回忆起在中都时的往事。由于自己从母亲那里继承了黎人血统，许念恩自幼便宅在府邸之中，几乎从未外出。待到七岁那年，母亲便按照黎人的传统给她文上了桥寨的纹身，并开始对她讲当年天下崩乱时的情形。

“念恩，你可知阿妈小时候生活在九寨么？”母亲一边用药布给许念恩止血，一边柔声问道。

“阿妈，你快给我讲讲九寨是什么样子的，比咱们这中都城还要大么？”许念恩忍着胳膊上的刺痛喃喃。

“自然没有中都城大，可那里是咱们黎人祖先选定的宝地，四面都是大山大河，满眼都是绿树翠珠，鸟儿虫儿从早到晚叫个不停……”母亲念叨着，许念恩双眼仿佛便见到了那动人景致，只顾笑得拍手。

“九个寨子里有一个桥寨，我便在那里出生。桥寨的大鼓头叫七叶开，是个很好的伯伯，为人和蔼可亲。七叶开的女儿叫南星，也是个很好的姐姐，是九寨里第一美人，性格也活泼热辣，我从小便跟在南星后面玩……”

许念恩对母亲的叙述惊叹不已，她自小只知道母亲是个娇弱的官家妇人，从未想到她在桥寨被毁时侥幸逃生，后来上星图山宫投奔故人，和桥寨大鼓头之女南星成了同门姐妹，又随着天道军辗转数载。

只是大平立国之初，堂主南星要彻查一桩疑案，母亲按照南星的指示，故意制造自己遇险的情形，找机会接触到当时大平户部尚书许清宗之孙许云才，下嫁于他，定居中都。

母亲这些年如此隐秘行事，只是为了帮助堂主南星追查那桩陈年旧事。

自那时起，许念恩便跟随母亲遥拜朱雀堂成了二代弟子，起早贪晚用心学习黎人无双的药术、朱雀堂刺探的技巧，只为有朝一日有能力帮助母亲完成那个心愿。

许念恩有时觉得世事弄人，父亲这些年一直毫无保留地疼爱妻女，凡事委屈求全，不敢与人争执，却始终不知道这其中原委，想来也是母亲不该。尤其是被贬谪到北都之后，父亲在玄武都护府的震慑下日夜不得安宁，只恐遭了都护毒手。

许念恩暗想，此次若有机会，在完成使命的同时，一定要尽力从中斡旋，保全父亲性命。

六月十二，夜雨刚过，武平刚回到北都过了一宿，便被老驿丞从家里传了过去。

一进驿站，武平便发觉气氛不对，几个杂役都像屋里着了火似的，没头苍蝇一样跑进跑出。

老驿丞脸色铁青站在那里，隐隐作怒，一上来便质问道，“武平，你可是这三队里第一个到平江侯府的？”

“回驿丞的话……正是。”武平在平江侯府额外得了十两赏银，可身为书记官到底与股长身份有差，他这几日生怕另两队空手而归，怪他小气，到处说他的坏话，于是决定能少说话便少说些，不给老驿丞留下讥讽自己的话头。

“去时走的可都是官道，住的可都是驿站？”老驿丞紧接着追问，面色极为关切。

“一直住在驿站，最后一日怕官路绕远误了行期，才到了上江方穿了一条小路。”武平一时还摸不清老驿丞所问为何，却也不敢扯谎，把走的路线一五一十讲了一遍，只是避重就轻，故意把穿小路往前赶的事情放在后面讲。

“往返之间可遇着过另两队人马？”老驿丞虽还在问，却似乎已经知道了答案。

“不曾遇着……”武平说到这儿，不禁迟疑了一下，他去的路上一直在打听前两队的进程，生怕自己落在后面，可过了上江便没人见过他们。

之后在回来的路上，自己这队走走停停并不捉急，在上江附近几个驿站却依旧没遇到他们，再往前走也没听得其他人往回返的消息。

看着老驿丞脸色愈发难看，武平只好硬着头皮补上一句，“若他们还没回来，驿丞有事尽管吩咐我去安排便是。”

“上江尉今早传了书信过来，说有樵夫在城南一片水杉林子里发现了六具尸首，皆为中箭而死，而且一击致命。据说那些尸体浑身紫黑，该是箭上带毒，上江当地的仵作看不出什么名堂，查验过死者身上的物件后，确定是北都驿使。”

武平听了大吃一惊，惊觉自己刚从阎罗殿里走了一圈回来，这三队除了自己，另外两个股长在永平年间就是军籍，岁数虽长一些，可身上是带着功夫的。

尤其是那个刘五，早年还是草莽出身，每每与这些同僚喝酒扯皮时，就会讲些江湖上的事情，该是一个颇有手腕的一个人。

想到这里，武平更加确信自己是捡了一条命回来，不禁咽了一口吐沫，调整了一下呼吸，颤声问老驿丞，“查出是谁干的么？”

“刘五的尸首旁掉了一个物件，据说那边已初步推断是上江地界的山匪所为。”老驿丞见再问不出什么来，焦躁地摆了摆手，让武平退了出去。

私放驿使送信出了这么大的事情，在这太平年景下，恐怕上报的申文里用什么春秋笔法都掩盖不掉，别的且不论，光是那六家的丧葬抚恤，对老驿丞来说就是个极为头疼的事情。

老驿丞自是知道在这北都城中，都护府和长史府水火不容，只恨对方不死。如今长史府的信使被暗中干掉，十有八九是都护府干的好事。

可是即便知道凶手是谁，自己又能做些什么呢？他能做的只有将此事尽快报给许云才，给对方提个醒，再顺便要些银两来善后。

二十年前，他还是熊罴军中的伙事长，随军一路攻占了北都，本以为之后的人生便是一片光明坦途，谁料指挥使北上狄人营帐受降之时，被人趁夜突袭害死，带去的一千余兵将几近覆没。

随后，玄武军奉旨北上报仇，征讨狄人大盟，凯旋之后便驻扎在北都，设立了玄武都护府，成了幽云这地界上的真正主宰。

再后来，凡是熊罴军的人都被朝廷以损折大平威名一并降罪，或贬或罚，结局大多凄凉。

老驿丞因为事发之时不在前线，并未亲经此事，才得以安然无事，后来又讨到驿丞这个饭碗，便一直在北都蹉跎过活。

这些年来，每到熊罴军使团遇袭之日，老驿丞都会做上几道当年军中兄弟们常吃的小菜，再拎上一坛四通酒肆的老曲，独自一人到城北荒丘祭拜战死的同袍，无论刮风下雨，从未中断一次。

他觉得世事无常，自己曾经离辉煌功绩如此之近，如今又与烦闹俗世如此之远。

这天下诸多大事是都护那般大人物定夺的，早已和自己这蝼蚁一般的小人物再无半点关系。

他也常常假想，倘若当初指挥使并未罹难，那么如今会是个什么世道，百姓会过什么日子？可惜这并不会发生，最多只是自己酒后的一种臆念罢了。

武平恍恍惚惚出了驿站，只觉得没了后脚跟，沿街找到一个茶馆坐定，催着小二烫壶热茶，吸溜溜狠命往嘴里填，可是心口仍旧砰砰跳个不停。

他虽已感到这次送牛黄的差事有些诡异，却万万没想到竟比战时穿越敌军阵地还要凶险。

三队驿使折了两队？而且听那袭击者用箭的手段，无论精准程度还是根本验不出的毒药，绝不是一般山匪所为，背后定是隐藏着一股极大的势力。

自己活着回来，是因为侥幸抄了那条小路，还是对方故意为之？武平想到这儿已是浑身冷汗，于是往桌上丢了几个铜钱，急忙跑回家关上大门躲了起来。

戌时一刻，天气转凉，街上行人见少，烟火气浓了起来。一个文官模样的人叩响了北都长史府的大门，他的身后紧紧跟着四个披挂齐全、手持重戟的军士。

“都护府有个口信儿送到长史府，劳烦开门！”那个文官虽然用辞没有丝毫逾矩，语气里却满是蛮横，由他这狐假虎威、狗仗人势的姿态，便可窥出平日里都护府对长史府的姿态。

长史府的下人急忙开了门，恭恭敬敬把他们让了进去。

文官像进了自家门一样，径直向前堂走去，几个军士则将手里的铁戟狠狠往地面一戳，只把地砖砸出一个个坑来，随后全都满脸横相地守在门里，一副无论谁想出门，全都格杀勿论的睥睨神态。

“给长史大人问安，都护今儿着小的过来再问一下，念恩姑娘何时可去府里修行？”文官进堂之后不名不拜，大喇喇站在那里，斜捎着眼向许云才问话，那眼神令人陡然生厌。

“小女偶感风寒，在家调养未愈，几日之后若得康复，定先向都护府去信。”许云才坐在那里冷冷答话，自觉一股怒气从脚底直冲到头顶，已经快要压抑不住。

许云才心想自己出身大家，又是朝廷钦命的一州主官、从一品大员，竟被一个小吏如此唐突折辱，简直岂有此理！

许云才恶辣辣瞪着堂下那条仗势欺人的走狗，恨不得马上喊人把他拉出去剁个粉碎，然后点起府上的全部家丁，直接杀奔都护府拼个你死我活。

许云才最终还是平复了下来，他自是清楚，常驻北都城卫戍的甲兵里里外外足有五千，光是都护府中的亲卫军校尉就有三百人。

如此去找都护算账，无异于以卵击石、自寻死路。

可是，除此以外又哪有出路可走呢？想到自己的独女就要被都护那头饿狼吞噬，许云才已然不抱有苟活的念想。

“知了，知了，小的这便回禀都护！”文官更无多话，转身要走，却又回头不阴不阳地补了一句，“但愿念恩姑娘此刻真地在府里养病，否则长史大人最后也不好交差……”

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