延平七年春末，白继忠带人擒熊而归，在黑王山脚下拾得一个逃难的少女。

那少女看上去至多不过十四五岁年纪，衣衫褴褛，身体瘦弱，却生得楚楚可人，颜色明媚，尤其是眉眼长得极为受看。

当时她正抱着一个鸽笼蹲在山路边哭，见到一大队人持刀舞棒走过来，简直吓破了胆，蜷缩着动都不能动一下。

那女子后来发觉白继忠面色和煦，不是坏人，才不再害怕。

白继忠只打听出她是个大户人家女儿，姓明，幼名鹊儿。她的家人在访亲的路上都被蛮族的山匪剐了，还要绑着她回去压寨，幸好她说动了一个年纪不大的山匪，趁其他人夜里醉酒时松了她的绑绳，才得以半路跑了出来。

白继忠见了可怜，便把她带回镇里，安顿在邻居高二家。不久之后，白继忠又让明鹊便和白靖仇成了亲，这个孤身的女子也算在北镇彻底安定了下来。

明鹊刚来镇里时，白靖仇听父亲讲她的经历，也心生怜惜，不做工的时候常常带些水果点心去看望，也常陪着明鹊喂那只相依为命的宠物鸽子，还特意攒下些镇里打造猎具余下的上品铸铁，熬了一天一夜，赶制出一个精巧的新鸽笼送给她。

一个是孤身一人无亲无靠，一个在镇里没人搭理，两个人一见面倒也有不少话说，时间长了就生出感情来，就由白继忠操持着把婚事定了下来。

活了十五年，蹉跎十五年，直到明鹊出现，白靖仇才感觉自己找到了精神上的依靠。

他发现妻子到底是出身大户，总是那么知书达理，通晓人心，又完全没有大小姐的姿态，自从进了白家的门，勤于家务，孝敬公爹，一天十二个时辰里根本没有半点的不好。

白继忠对这个儿妇也很是满意，晚上坐在一起吃饭的时候，明鹊时不时缠着白继忠讲当年战场的故事，有时揪着一个细节要问好长时间。

白继忠喝几盅小酒后，便绘声绘色地讲起来，有不少居然是白靖仇听都没听过的。

“公爹，你们卸甲前的最后一战是在哪里？”明鹊柔声问道，或许她能感觉到北镇的这些军士都是因为那一战才落魄到此，蹉跎半生。

“就在这黑王山北面的荒原上，当时大部分弟兄都战死了，余下的几十人你如今大多都能见到。”白继忠狠狠咂了一口酒，眼神变得有些恍惚。

“那一定是场恶战吧……”善察人意的明鹊轻轻叹了口气，决定不再追问了。

“其实算不上恶战，因为当时我们几乎没有丝毫还手之力，倒更像是一场逃亡。”

白继忠像是在讲述一件与己无关的平常事，只是他握着酒盅的手却微微颤抖起来，这个细节被明鹊看在了眼里。

白靖仇也察觉到父亲情绪波动，连忙用眼神示意明鹊不要再聊这个话题。

无论如何，父亲在他的心里始终是一个宁死也不肯认输的硬汉子，他觉得当年之事不合常理，背后一定还有什么别的原因。

“战场上没有什么谁对谁错的公理，也没有以多欺少的限制，一切只看结果。你胜，你便活了，你败，你便死了。”

白继忠沉吟道，“有的时候人总是想胜，因为总是想活着，可真到了败下来，却不如死了干净。”

“公爹，胜败乃兵家常事，只要问心无愧便好，也不必为多年前的事情时常挂怀吧。”明鹊柔声说完，却暗暗瞄着白继忠的面孔。

“谁能一辈子都问心无愧呢……”白继忠情绪更加低落，开始一盅接一盅喝酒。

“公爹，等过两年您抱上孙儿，便又有事情要忙了。”明鹊想逗白继忠开心一些。

“若是那般最好！”

白继忠听到这话，脸色转即好看许多，啧啧道，“靖仇虽然身体单薄些，可面向长得却像他母亲，再加上你这标致模样，我的孙儿一定生得好看嘞！”

白靖仇在一旁听了，心中也生出欣喜的憧憬来。

二人已成婚数载，却没有生育，这倒成了白家一块心病。

他自幼便听父亲讲过，白家当年在楚州是大户门庭，人口有几百人，田地山林不可计数。

白继忠则是嫡宗长子，自打会下地走路起便终日诵读经典、研习诗文。

待到转过二十岁，白继忠见朝政昏暗、民生疾苦，便不顾家中反对，弃文从武，四处寻访高人拜师学艺，练就了一身好武功。

白家本来以为养出了一个将才，谁料竟成了天道军的骨干，因此遭到朝廷打压，或贬或罚，好端端的一个世家不到一年便彻底破落下去了。

明鹊除了在家贤惠讨喜，更是招镇里人的喜欢，镇里多是军伍出身，没几个识字的，凡是有亲友的书信往来，都来求她代笔，逢年过节写楹联也是找她。

时间久了，镇里人看白靖仇的眼神都变得友善起来——以往白靖仇为丧身猎户家送钗子的时候像是无常过路，凡有人遇着他都绕开来走，一进人家院门只听得哭声不断，叫骂时常也有。等到后来，明鹊陪他再一起去送簪子，每家都能上炕席坐一会儿，抚慰丧户情绪，有时还能扯几句家常话。

自从明鹊来了北镇，白靖仇觉得镇里的所有人都有了好好生活的心愿。

他常常想自己倒是身体羸弱，又没什么本事，更不会照顾人，其实根本配不上她。

特别是新婚那夜闹酒之时，高二叔貌似不经意地在他身边嘟囔了一句：“我看此女身世更不简单。”

白靖仇听了这话像是被下了咒，有时也会望着明鹊的背影发呆，想不明白一向寡言少语的高二叔为何言此，这般天仙一样的佳人哪会有什么企图落脚在这么偏僻的地方呢？

他有时想是高二叔为人冷漠，和明鹊性情不大相同，可有时也想明鹊在高二叔家寄住了小半年，莫不是其间发生了什么蹊跷事儿？

有一次和镇里几个年纪相当的猎户喝酒时，白靖仇半醉半醒地把这个疑惑说了出来。

高二叔家的侄子拍了桌子，酸溜溜说道，“明鹊姑娘当然不是一般人，简直是天上下凡的菩萨，也不知道是怎么的，就让白伯伯给捡去当儿妇了！”

既然自己从小没有母亲，身世又被镇里人记恨，谁知上天会不会给自己派一个菩萨来保佑余生呢？至此，白靖仇便不再多想，每日只安心过活。

白靖仇常常胡思乱想，就算明鹊一直有事瞒着自己，甚至骗了自己，他对明鹊也是感恩的。

“上个月有北面传送公文的走马经过，好歹打听出白镇长今年大概何时走到我这驿站，这不早早就备足酒肉给你们洗尘嘞！”

北都城北面九十里第一个都属的驿站，老驿丞满面沧桑，胡子花白，憨实里自是透着几分精明。

他此刻正笑意盈盈地攥着毫毛笔，伏案在账本上飞快地记下北镇这一干人食宿的用度。

白继忠爽朗一笑，挥手道谢的功夫，掏出几颗指甲大小的金坷垃，轻车熟路地塞在老驿丞的账本之下，便回身吆喝着众人尽快拉车起行。

年年走同一条官路进京，白继忠早已将沿途几十个驿站的驿丞认得熟络。

熊罴伯府此前下了命令，沿途的驿站都要免费接待这进京朝贡的队伍，却未提具体的标准。

按大平律例规定，驿卒的接待无酒无肉，只是干粮配着清汤淡菜，连油花都见不到，这样的吃食绝耐不得路上辛苦。

白继忠怕大伙赶路劳累，总是私下拿钱，额外加上一些好的吃食。只是队里那些年长的人一出了镇子便都变了性子一般，只是吃肉凶猛，却滴酒不沾，还不知为何都拿自带的黑糖块沏了热水喝，或者煮一碗醪糟汤，饭桌上的酒水都分给了年轻人。

一是白日劳顿，二是酒量不行，队里的年轻人几乎夜夜宿醉，醒过来白日里赶路倒也觉得解乏。

驿站院外的官道上，几声鞭响，四匹在驿站换好的北马，嘴里塞着嚼子，鼻子喷着粗气，踢开蹄子，拉着一丈见方的大板车缓缓前行，车辙足有寸深，轮子四周扬起一股灰黄的灰土。

车板上用四丈见方的白麻布罩着巨大铁笼，密不透亮，全然看不见里面何物，也听不见任何声响，只时不时透出一股浓重的腥臊味儿。

二十余人的队伍，前面八个年轻后生身着青衫，歪歪扭扭带着驿卒的帽子，手里懒洋洋擎着刚从驿站领来的旗牌。

大平律令，凡是去往京畿之地或者边都重地，驿卒都要摆明旗号，以证身份。

走在最前面的两面旗牌上，一个是“贡”字，一个是“京”字；第二排的两面旗牌上画着一对儿呲面獠牙的“熊头”；第三行的两个回避牌上写着“肃静”；第四行的两个回避牌上写着“避让”。

值此排仗者，代表皇家贵族的权威，即便是这些旗牌手都觉得荣光。见了这个阵仗，山匪流民不敢靠近，否则可以当场斩杀。

再之后，两个赶马的车夫驾着那辆大板车。

一个人赤着臂膊，一手握着鞭子，一手扶着腰间装满酒的大竹筒。

另一个人在车上倒坐着，双手紧紧扯住固定铁笼的粗绳子，不时低声喊一声“再慢些”。

大车后面跟着的人就不太整齐，白继忠和一些年岁大的，双臂都缠着厚厚的红布，推着装行李日杂的独轮车，不急不缓地走在最末尾。

道上无论有没有行人和官马，这些人都一言不发地走着，只能听见腰刀偶尔磕碰酒壶的声音和北马渐重的喘息，若是放在了夜里，定会让人以为是阴兵借道。

走了十余里，路边现出一片松树林。

白继忠打了个响指，留下马夫和几个后生围着大车值守，其余人都进林子捡阴凉地方坐下歇脚，方才小声说起话来。

“大哥，我来之前只知道路途遥远，想想也不怕，关键白天赶路时不让说一句话，怕是没到京城先给我活生生憋死了。”

孙家老二龇牙咧嘴，掏出牛皮袋子，倒了点水抹在额头上，然后随手捡起片巴掌大的枯树皮不停地扇着风。

孙二这年四月刚满十六，因为今年没赶上进山，所以车队要进京时哭着喊着非要跟着自己的大哥走上一遭。

“你这是第一次走，习惯就好了。若比起进山捉黑山王，这路上简直是安稳舒服死了。”

孙大今年快满二十，已跟着走了三回，已然习惯了这氛围。

孙大掀开罩衣，敞着胸脯斜靠在树下，不以为是地瞥了弟弟一眼，像是嗔怪他不听劝告非要跟来。

“这是白日里还好，到了夜里，不明理的人看见这么多人一声不吭地赶路，吓都吓死了！”

孙二看不出眉眼高低，扇着风继续埋怨着。

“少胡说，要是走路时人声嘈杂惊了黑山王，咱们全都得见阎王。”

孙大瞪着眼，可依旧不敢高声说话，表情奇怪，反倒让孙二觉得好笑。

“再往前十多里才有村落，留着说话的力气早些赶路！”白继忠不知什么时候到了身后，板着面孔，伸出手轻轻拍了下孙二的后脑勺。

孙二这些年轻人都喜欢镇长，自小都不太惧他，笑着冲他吐舌头。

孙家这年春天已给孙二说了个邻镇的亲事，女方家里知道北镇年年送贡都有佣金，张口就要二两金的彩礼。

孙家东拼西凑了一两三钱，还差七钱，为了不耽误这门婚事，就默许老二跟着老大一起走这遭押运，好挣下两份出差钱，赶紧凑足了彩礼把婚事定了。

白继忠绕着四下巡视了一圈，然后换上一件满是油渍的黑布衫，在独轮车上拎起一桶水，径直往大车走去。

“把帘子揭开些，你们也去歇歇脚。”白继忠放下了水桶，擦了擦汗。

两个马夫按白继忠的吩咐，小心翼翼掀开了帘子一角，然后都轻手蹑脚闪到林子那边去了。

帘子里一个赤铁打的大笼子露了出来，里面伏着一个黑漆漆的庞然大物，一动不动，如死尸一般，却散发出更强烈的腥臊之气，逼人面目，十分凶戾，连马屁股周围的蚊蝇都不敢近前，反而一股脑飞散去了。

天气燥热，几匹北马原本立着不动，此刻也焦躁地摇头晃脑，直打鼻响，踢踢踏踏地跺起蹄子来。

白继忠扯了扯马缰绳，稳住了车子，然后抖落几下身上的黑布衫，端起小桶把水倒进笼子门边的食槽里，动作很轻，可溅起的水花还是溅到那物后肢的皮毛上。

那物喉咙里哼了一声，转过头来瞪眼盯着白继忠，两只眼睛里没有聚焦的瞳仁，黯黯鬼火一般的光在眼窝里四处流走，此刻仿佛已没有了笼子的阻隔，那物就和白继忠面贴面相着。

白继忠屏住气，左手不禁慢慢探向腰边那二尺三寸的锥刀，见那物又转回头伏下，急忙盖上了帘子，充溢四周的杀气瞬间又被头顶的烈日驱散。