刘鹤群自延平元年起，权势更大，每日散朝后如还有尚未决断之事，便将其他几部尚书招在自家讨论，最后画押通过。

这日在朝堂上，何不可将以食邑代替现银封赏四个镇国公的事儿例行上奏，没人提出异议，此事本可即行通过，可刘鹤群却一反常态，自行提出隔日再定。

坐在家中，刘鹤群欣然看到徐守一已经不在，面前换成了年纪轻轻的元恒，身上自是轻松了许多。他这次召集诸人议事就是想告诉这位刚晋位的左相，今后该如何做事。

果不其然，何不可把早朝的议案掏出来又絮絮叨叨念了一遍，除了工部尚书徐永德开小差，闷着头在算一张不知何处来的图纸外，兵部、刑部两位尚书也摆出一副事不关己的神态，早就等着和往常一样快点画了名押，也好收工回家补觉，只剩下元恒听后坐在那里眉峰紧皱，脸色并不好，看不出是若有所思还是吃坏了肚子。

“元相，这些朝堂公事本来是该当场决断，可是大平国事繁杂，一些细碎之事就只好辛苦各位来老夫这里加班，这户部的议案老夫认为没有问题，可以过了？”刘鹤群提醒完，就拾起桌上的细毫笔，先在何不可的议案上签了名押。

“右相，虽说是户部拟的议案，可关于食邑的规矩是先帝定下来的，这便是礼部职责所在了。”元恒向前探身拱了拱手，语气平和地说完这句话，就见刘鹤群额头上的青筋鼓了起来。

刘鹤群的直觉告诉自己，一件无论如何也没有想到的事发生了，这个画面何其熟悉，“徐守一”居然回来了，而且如此之快。

“先帝马上得来天下，故而荣宠武将，以彰显大平立国根本，永平之初封赏时立下祖制，凡武将至高可封国公，文臣则至高为郡侯，只刘相功劳无二，也视同武将封爵国公。然而即便是国公，食邑不得高于千户。我近日按户部的年报记录推算过，除了青龙、白虎二位国公食邑八百余户之外，朱雀国公食邑已满一千二百户，玄武国公则更近两千户。按礼法只有裁剪的份，又如何能为了省些银钱，就违背祖制错上加错？”元恒慢条斯理地说完。

他话中有话，按照这个规矩，刘鹤群属于文官，却被封了汉国公，此事已是违背了祖制，李天道早已不在，现在是李求真在位，倘若元恒发起飙来参他一本，既成事实也确是一记实锤，着实会让刘鹤群难堪。

“元相此言差矣！”刘鹤群强行笑着，捋了捋胡须，“今时不同往日，这几位国公配享的食邑不全是个人所用，也担负着都护府里的部分军需，这是户部之前增拨食邑时已明文告知的。再者，这虽只是个议案，好歹上过朝，圣上也没反对，估计这消息过不了几日就会传到几位镇国公的耳朵里。他们是开国的功臣，自是不在乎那几个银钱，可食邑多少却是地位的象征，这议案于国家、于他们本来都是好事，元相此刻阻拦，老夫担心你一上任就要与那些权贵结下不必要的仇隙罢！”

刘鹤群此刻还摸不透元恒是一时执拗还是别有居心，便先用这话来压制一下。

“多谢首宰提醒！”元恒马上接话，“非我刻意阻挠，只是身在礼部，若此大是大非都可模糊，不知此身今后如何处于朝堂之上。”

元恒说罢，拱手告辞，直出了刘府。少了一个名押，此事便搁置了，其余几人也都一脸没趣地走了出去，只剩下愠怒的刘鹤群和茫然无措的何不可坐在那里。

刘鹤群气得耳朵嗡鸣，脸色更黑。他将这本来铁板钉钉的事带回府里来说，目的就是要给元恒这个新晋左相立一个规矩，谁料只第一天他便跳出来反水，这样的人将来必然是个极大的麻烦，必须早些处置才好。

戌时二刻，中都皇宫裹挟于黑夜之中，唯长生殿灯火通明，一君一臣正在对话。

“元卿，不知今年的狩猎筹备得如何了？”李求真临夜忽然密召左相、礼部尚书元恒进宫，这是两人近来第二次在长生殿里单独见面。

在第一次见面后不久，元恒便按皇帝的授意，直接驳反了刘鹤群牵头对四国公改赏银为封邑的议案，也正式拉开了朝堂上新一轮两相对战的大幕。

即便刘鹤群再精明，也绝对不会想到李求真已经开始了对他的新一轮制衡。

“圣上，秋苑的行宫修葺已通会工部办好，祭坛和仪仗自是臣统领礼部准备，调用禁军护卫也已传旨到龙虎军各部安排妥当。按着今岁历法，当在八月初七作开狩的祭礼，恰逢圣上生辰。若圣意允许，可即刻传告内宫及百官准备随侍。”元恒回答得颇有把握。

与此同时，他在脑海里飞速地猜测李求真夜里召见自己，却一上来便询问秋狩的真正用意。

李求真面色始终平静，听了元恒简短精炼的汇报后只是赞许地点点头，情绪仍没有什么起伏，似乎意不在此。

“秋苑之事年年皆有，自是让元卿劳累了。自元卿接任尚书之职，礼部右侍郎至今尚未补缺，正好说着此事，元卿可有合适的人选推荐上来，也好为你分担一些。”李求真起身在原地转了一会儿，忽然发问。

“礼部本就是为皇家社稷做事，右侍郎人选自是听从圣意，待吏部考核通过便可就任。”元恒沉思片刻，终于有些悟出李求真的真实意图。

“这个朕倒还没想过，不过倒是记得熊罴伯闻羽是在礼部饲司供职吧，自延平二年至今也有十年光景？”李求真也不把话说满。

“圣上当年恩泽旧将，才荫庇此人在礼部做事，闻羽来中都之前未曾入仕，起点便是司丞，还给了封爵，待遇已是不低。一年三晋，跃升伯爵，按大平祖制已是不循常例，更何况此人在朝中做事敷衍潦草，倒是在烟花巷里博了个好名声，委此重任，恐怕不妥。”元恒故意将话说得很为难，也为自己留下个后手。

元恒心里明白，自己此时任职尚书，与以往侍郎境遇大不相同——恩师徐守一主持礼部时，自己只管闷头干活，丁是丁卯是卯；如今恩师告老，自己独当一面、直对皇帝。便须时时刻刻察言观色、揣度圣意，一言三思、三思后行，绝不可再像以往冲动用事。

李求真为何突然要启用闻羽？是在试探自己是否结党，还是另有他谋？元恒此刻更加体会到恩师当年在朝堂上的不易，不但要对付刘鹤群，更要时刻揣摩皇帝在想什么。

“朕倒也听闻此人风流成性，还排进了帝京四少之流。朕只是随口问问，元卿是他的主官，用与不用自然全听你的见解。”李求真并未坚持，又随意问了些秋狩的琐碎事情，便让元恒回去了。

待元恒走远，一人从偏殿踱步出来，面色阴冷，双目藏光，正是宁丰。

“如此看来，该是丰哥多虑了吧？若按你所言，闻羽处心积虑要做些什么，一定会先打通元恒这个关节，那么元恒刚刚应该顺着我的话把闻羽擢升起来才对得上。”李求真一见宁丰，马上变回轻松的神态，起身与他对着说话。

“圣上，这还说明不了什么。”宁丰的眉头依旧紧皱，拱手回答。他目睹闻羽乔装从万通郡府出来，便知道其中一定大有梗概。

“这可是你出的主意来试探他。再者，你不是说眼线看到元恒把闻羽派去送礼的仆人给骂了出来么，想来若不是元恒太刚直，就是闻羽的作风实在不堪。”李求真脑补当时情形，不禁笑了起来。

“这也未必是真。”宁丰眉头藏着疑惑，李求真说的句句在理，可他回话的语气依旧阴鸷。

“丰哥为大平江山殚精竭虑，朕都知晓。可是当初召回闻羽是朕听青鸾提及，青鸾又是丰哥推荐，像闻羽这样一个破落子弟，是朕一手抬举才有好日子过，成天只知寻花问柳，连个礼部司丞都做不好，又有何可担忧？”李求真故意奚落闻羽，想借此让宁丰紧绷的情绪放松一些。

“圣上，若当初我知晓有青鸾这一号人，此事本身就是被设计好的呢？”宁丰虽然知道李求真不会怀疑自己，却仍在从他的举例中寻找逻辑上的破绽。他就是如此钻磨之人，即便把自己列为怀疑对象也在所不惜。

“那倒真可以说是机关算尽，付诸如此心血只为博一个伯爵做一做，也算是委屈他了。如此用心，朕不若赏个国公、侯爷给他当当也好！”李求真依旧开着玩笑。

“若他一开始就不甘心做伯爵，而是要抢圣上的龙椅来坐呢？”宁丰眼色一凛，此言一出，便惊得李求真瞬间下了一身冷汗，不禁连打了两个寒战。

“丰哥说的是天大的事情，可有依据？”李求真终于不笑了，也皱起了眉头。李求真上一回有这种忐忑难安的感觉，还是在永平九年的那个夏天。

“圣上，据我了解，若当年没有闻若虚这般人物运筹帷幄，鼎力相助，敢问先帝别说只用不到三年时间，就是用上三十年，可能打下这九州之地么？”宁丰见李求真嗟然不语，紧接着又问了这第二个问题。

“若闻若虚当年没有意外死在北狄，凭着他在天道军中的影响、凭着星图宫在军中的势力，这天下当真该归李家所有么？”宁丰问第三个问题的时候，语气更加高亢，像是在宣告一个不争的事实。

“若闻羽认为自己的父亲本不该死，他和你的位置应该对调，他现在的风流纨绔会是真的么？”宁丰不待李求真思考，又紧接着说道，“圣上当知虎父无犬子，闻羽身子里流的是轩辕黄帝的血脉，父亲闻若虚是当年睥睨寰宇的英雄俊杰，母亲日烛是前朝降魔使伏兴之女、视听八百路天下诸事的女中豪强，当年朱雀、玄武二堂的诸多豪杰都俯首瞻拜、任凭驱使。这般出身的人处心积虑返回帝京，真地只是为做一个四少么？”

“如此说来，闻羽和元恒都留不得了？”李求真做了十二年的皇帝，已然沉稳老练，其间最大的障碍无非是刘鹤群倚老弄权，边地几个镇国公明里暗里拥兵自盛，贪腐军饷，可他从未设想过，在这帝京之中居然还会有人胆敢觊觎自己的帝位。他不能容忍这种存在，即便仅仅是一种可能，也要坚决扼杀。

“圣上且再观察，元恒是徐守一在任时一手提拔起来的，虽然出身颇为可疑，可当下正值用人之际，当继续观察留用。闻羽那里我虽有眼线，可依旧看不明朗，没有实际证据，此时也不宜轻动。”宁丰顿了一下，“居安思危，再三思量，恳请圣上允许我暗中组建一支堪用的人马，即刻起将闻羽及帝京之中的重要人物全部监视起来。”

李求真听后也顿了一下，当年父亲教导做太子的长兄时，一方面强调要扶植和倚靠宁家，一方面又明令只可做咨询时事和筹措钱粮之用，不可叫宁家人入仕从政。宁丰这个请求无非是要成立像前朝降魔司一般的特务机构，而这与李天道留下的用人政策是相悖的。或者说，他想不明白父亲当初为何针对宁家制定了看似相悖的两条规矩。

宁丰见李求真像在犹豫，脸色也黯淡下去，刚要开口作罢，便听李求真说道，“组建机构的事就全辛苦丰哥了，用人用钱自是开口，可不知该起个什么名号，也好方便今后做事？”

“代圣上寻猎这帝京城中的奸邪禽兽，就应着今晚谈论之事，叫秋苑吧。”宁丰拱手道，“人马我无法筹备，恳请调用卫戍皇宫的龙虎军和城外禁军，至于费用宁家完全可以承担，也算报答圣恩之万一。”

“如此有劳丰哥，但愿闻羽和元恒并无你我猜想得那般叛逆……”李求真叹道，这两个人，一个手中握着长生秘术的关键方子，一个是当下用以打压刘鹤群的不二利器，倘若他们真地怀有异心，自己的处境就将更加艰难。