初秋的某个晚上，火印城旧城区钟楼的钟声响了十下。希琳·玛尔伦走出公司大楼，心中万念俱灰。

因为她后天就要被驱逐出城了。

晚风在耳畔呼呼作响。她孤身一人沿着七橡树街狭窄的人行道，朝中央大街的公共马车站走去。这条街早就到了需要维护的日子，昏暗的路灯比萤火虫强不了多少。而且路边堆满了不知哪来的废旧物品，上面积满了厚厚的灰泥。

虽然七橡树街几乎就是“脏乱差”的代名词，但她毕竟也在这条路上走了一年多。一想到自己即将和它永别，希琳不禁感到怅然若失。

好吧，也许这座城市终归没有她的容身之处。

后天傍晚六点就是她缴纳公民税的最后期限。为了凑足那笔钱，希琳已经想尽了各种办法。

然而对于已经破产的她而言，六弗拉依然是一笔遥不可及的巨款。

如果不能及时缴税，她就必须离开火印城，这一点完全没得商量。

其实如果公司能预支薪水，她也许还有救。然而这个小小的希望两周之前就被她种在心底。现在十天过去了，它不但没有开花结果，反倒渐渐枯萎了下去。

脚步声回响在空旷的街道上，听起来异常孤独——晚上十点还在这条街上走的，大概也只有她了。

希琳小心翼翼地提起裙摆，侧身穿过最后一堆板条箱和破帆布。中央大街明亮的灯光就在几十步之外。就在这时，她发现街道左侧的小巷里有什么东西正在反光。

她下意识地停下脚步，街上的回声戛然而止。四下一片沉寂，风不知道什么时候停了。一时之间，她的呼吸声变成了附近最大的动静。

希琳转过头，心中突然涌起了毫无道理的希望。

那些闪光的形状看上去很像硬币。

虽然她知道这种天降的好事不大可能会落到自己头上，但毕竟末班车还有几分钟，进去看看似乎也无伤大雅？当然，最需要钱的绝望时刻在大街上捡到钱，怎么看都像是白日做梦……

但现在毕竟是晚上。

晚上就该做梦。

于是她很快下定决心，侧身走进小巷。空气中有股铁锈的气味，但她无暇细想，因为巷子深处的那些闪光越看越像钱。

她一边前进，脑子里飞快闪过各种疯狂的念头。也许这笔钱足够她支付公民税，说不定连信用贷款也可以。她不需要捡走太多，只要刚好补足财务赤字的那些就够了。不，别高兴得太早，那些可能只是碎玻璃……

直到脚下传来液体飞溅的声音时，希琳才从幻想中惊醒过来。

她意识到自己无意中踩上了某滩粘稠的液体，铁锈气味的源头……不，不对。

是血腥味。

这哪里是什么天降的好事……明明就是一起凶杀案的现场！

一块灰扑扑的帆布盖住了受害者的遗体，但没能盖住他流出的血。希琳最后一双能穿的靴子无疑已经沾满鲜血了。

但不知为何，她完全顾不上害怕，反而更担心自己明天该穿什么去上班。

然而这个烦恼很快也和本该出现的恐惧一起消失了，因为散落在死者身边的圆形亮片捕获了她全部的注意力。

她呼吸急促，蹲下身仔细观察……

天呐，是真的！她刚刚看到的那些闪光，确实都是硬币，而且还是弗拉银币！

一阵眩晕感袭来，希琳差点摔倒。她好不容易才克制住尖叫的欲望——地上那些钱帮了很大的忙。

如果她现在喊出声，就会引来城市守卫队，然后这些钱就会成为凶杀案的证据。

那可不行，绝对不行。

她需要这笔钱，而且现在就需要。

下定决心并不难。帆布盖住了死者的身体，但是没盖住他的脸。他看起来很普通，相貌平平，中等身材，大约四十岁上下。

当然这些都不是重点。

重点在于，希琳完全不认识他。

这个人为什么会出现在这里？他为什么会被杀？凶手为什么没有拿走这些钱？

这些问题排着队钻进她的脑子，片刻之后又溜了出去。

现在她无暇思考这些，现在她只需要钱。

当然，虽然地上至少有五十枚银币，但她不能拿走太多。

凶案现场的钱往往意味着麻烦，希琳需要钱，但是绝对不需要麻烦。

好吧，冷静点，姑娘。

你能行的。

她做了几次深呼吸，努力控制住发抖的双手。接着从口袋里摸出一条手帕，展开来放在左手上。

然后她开始捡地上的银币。

由于光线实在太暗，想要分辨出哪些没沾血几乎是不可能的。她只能尽量从远离血泊的地方捡。

拿到十枚银币后，她果断停了下来。这个死者显然很富有，继续拿走更多的钱很可能会引起调查者的怀疑。

而且无论如何，把太多来历可疑的银币带在身上本身就很危险。

十枚银币已经足够了。有了这些钱，她可以及时缴纳公民税，补上拖欠了半个月的房租，说不定还能剩点钱偿还银行的信用贷款。

你已经得到了一个宝贵的机会，她告诉自己，别让贪婪搞砸了它。

不远处的街上突然传来一阵哨声，她这才想起自己还有一辆末班马车要赶。

真的非常感谢你，这位不知道姓名的先生。

希琳朝死者抛去同情外加感激的一撇，接着站起身，快步走出小巷。

靴子上的血迹没有引起任何怀疑，因为车上的乘客们全都累得顾不上关注她。等她回到公寓时，血迹已经干了。

那天晚上，希琳紧张得无法入睡。她不记得自己在房间里折腾了多久，只记得自己最后敲开了室友的房门，向她要了半杯安眠酒。

然而她显然低估了安眠酒的劲头，因为第二天早晨睁眼时，墙上的石英钟指着八点。

希琳连早餐都没顾得上吃，简单梳洗后就出门了。当她气喘吁吁地冲进办公大厅时，墙上的石英钟刚好敲响了第九下。

办公大厅里一片繁忙。希琳在堆满了纸箱和文件柜的办公区中挤出一条路，好不容易才摸到自己的办公桌。

桌上毫不意外地堆着两叠文件。其中一叠是她昨晚没处理完的保险单，另一叠是今天早晨新送来的保险单。

希琳不由自主地叹了口气。

她最近每天加班到十点，显然已经是在超额工作了——但这都是无奈之举。

为了争取更多的业绩奖金，希琳向部门负责人申请了额外的工作。现在那些多出来的保险单变成了繁衍能力惊人的小怪物，对她穷追不舍。

好吧，希琳，虽然你被吓得半死，还没吃早餐，但还是得打起精神来。

毕竟保险单是不会自己给自己签字的。

于是希琳坐下来，开始工作。

她的工作非常简单——说是“单调”可能更恰当。身为魔法灾害保险公司的审核员，她的职责就是评估保险申请单是否符合条件，并计算出具体的保费和赔偿额度。

日常工作中唯一有趣的地方，大概就是所谓的魔法灾害了。

这家由两位金融巨鳄创立的艾·冯保险公司，是王国内硕果仅存的魔法灾害保险公司。所谓的“魔法灾害”，就是指“冒险者和英雄在拯救世界时造成的意外破坏”。

不止火印城，整个王国都在饱受魔法灾害的折磨。希琳所经历过最可怕的一次，是一头巨龙的尸体从天而降，压碎了半个城区。最终杀死巨龙的巫师成了王国的英雄，而负责赔偿的艾·冯保险公司则出了一大波血。

无论是哪位金融专家想出了“魔法灾害保险”这个点子，毫无疑问，在他那个时代，英雄们肯定会尽量把巨龙引到人烟稀少的地方再杀。

在最初的几十年里，魔法灾害保险公司的确赚了一些钱。但很快就转盈为亏，最后只能靠国库拨款来维持经营。

希琳坐进自己的位子里，心不在焉地拿起最上面那张保险申请单。她整个早晨都很难集中精神，一方面是因为安眠酒的余孽还在她脑袋里狂欢，另一方面则是因为偷拿死者的钱令她感到十分不安。

一闭上眼睛，死者的样貌就会出现在她的眼前。

那人还在那条小巷里吗？尸体什么时候才会被发现？他究竟犯了什么错，才会落得横尸街巷的下场？

那十枚银币被她藏在了床底下的暗格里，希琳打算观望一天之后再使用它们。如果风声太紧，她可能还得找个掮客……总而言之，现在不是贸然行动的时候。

“早上好，玛尔伦小姐。”克拉克斯的声音把她从沉思中惊醒，希琳吓得差点打翻墨水瓶。

“诸神啊，你要吓死我了！”

“抱歉，没想到你那么专注。”审核部的负责人耸耸肩。他穿着一身略显老气的制服，身材十分健壮。虽然鼻梁上顶着一副眼镜，但他看起来毫无学者气质，反而更像个打手。

她轻轻拍了拍胸口，努力让自己恢复平静。克拉克斯从来不会无所事事地闲逛，肯定是有任务要指派给她。

表现得专业一点。“不怪你，是我反应过度了。”她说。

“你确定自己没事？”

“我确定自己和往常一样好。”

“棒极了，要的就是这股劲儿。我这里有个紧急任务需要你。”克拉克斯向来直切主题，“今天有两名接待员请了病假，前台那边有些人手不足。”

她抬起头，等着他继续说下去。

“……所以我们需要你去前台接待客户。你入职的时候应该受过接待员的培训吧？”

希琳不由自主地睁大了眼睛，“没错，可是——”

“我和前台组的组长谈过了，你可以借用她们的化妆室。在正式开工之前，你还有……”他抬头看了一眼办公大厅墙上的石英钟，“大约十五分钟收拾一下自己的脸。我知道这有点强人所难，但我手下能被派去做接待员的姑娘就只有你了。”

她望向桌上的保险单，“好吧，但——”

“今天新送来的那些保险单我会重新发给其他人。你的业绩奖金无疑会减少，不过作为补偿，你今天可以挣双倍的薪水。”

她眨眨眼睛，意识到这是个难得的机会。“我可以提个要求吗？”

克拉克斯挑起眉毛，似乎没想到希琳·玛尔伦这样姑娘还有趁火打劫的能力。过去的希琳的确没有，但既然她昨晚才刚刚偷了死人的钱……好吧，管他呢。

“只要不是加薪之类的要求。”最后，他说。

“我需要预支一部分薪水。”她小心翼翼地说，“我的公民税最终期限是三天后。”

他一脸震惊，“只剩三天？你到底是怎么搞的？”

“我上个月寄了一大笔钱回家。”她支支吾吾地回答，“我父亲……遇到了一些债务问题。”

“行了，你家里的事不归我管。”克拉克斯抬起一只手，“但是预支薪水？唉，你知道最近的股价有多惨，下个月还有一批公司债券要到期。现在让财务提前开支，大概比让公爵大人拨款维修旧城区还难。”

希琳原本就没抱什么希望，她知道公司最近也遇到了财务危机。但无论如何，至少她尝试过了。

“我明白了。”她垂下视线。看来还是只能动用那不义之财了。

“我只能帮你想想办法，但做不了任何保证。”克拉克斯又瞥了一眼石英钟，“现在离正式开门营业只有十三分钟了。一句话，干还是不干？”

“当然干。”

“很好，带上东西去化妆室。你负责九号窗口。”

她只花了五分钟就完事了。化妆室里的大部分抽屉都上了锁，外面连支口红都没有。她找到一根绳子把头发扎了起来，之后又用炼金水简单地擦了擦脸。黑眼圈肯定是遮不住了，所幸她在杂物堆里发现了一个没人要的平光眼镜，戴上之后似乎有所改善。

等她换好接待员小姐的制服，在九号窗口前坐定时，刚好赶上公司开张。一大早就来办理业务的客户纷纷涌进大厅。希琳挺直腰杆，尽力让自己看起来像个专业的接待员。

然而她万万没有想到，接待的第一个客户就把她吓得魂飞魄散。

那个人相貌平平，中等身材，看起来大约四十岁。

没错，她昨晚在小巷里打劫过的那个死人，此刻正坐在面前的扶手椅里对她微笑。

“欢迎来到艾·冯保险公司，先生。”她好不容易才挤出一句话，“请问有什么可以帮你的吗？”

“啊，当然。”他眯起眼睛笑着回答，“我是来理赔的。”